우리는 왜 마비되는 걸까? 마비는 의식이 깨어있는 동안 몸이 의도한 대로 움직이지 않는 상태를 말합니다. 의학적으로는 수면 마비라고 하며, 어떤 사람들은 환각이나 청각 환각과 함께 극심한 두려움을 경험합니다. 놀랍게도 많은 사람들이 일생에 한 번쯤은 이 증상을 경험합니다. 그렇다면 왜 우리는 이렇게 마비되는 걸까요? 먼저 원리를 간단히 설명하겠습니다. 수면은 크게 두 가지 상태로 정의할 수 있습니다. 꿈을 꾸는 REM 수면 단계와 꿈을 꾸지 않고 깊이 잠드는 비 REM 수면 단계가 있습니다. 하지만 꿈의 내용에 따라 몸을 움직이면 어떨까요? 아마도 위험한 상황으로 이어질 수 있습니다. 그래서 우리의 뇌는 꿈을 꾸는 동안 근육을 마비시켜 몸이 움직일 수 없게 합니다. 하지만 마비는 의식은 깨어 있지만 몸은 여전히 REM 수면 단계에 있는 상태를 말합니다. 다시 말해 의식은 깨어 있지만 몸은 여전히 잠들어 있다고 요약할 수 있습니다. 처음 이런 경험을 하는 분들은 몸이 의도한 대로 움직이지 않아서 꽤나 당황스러울 수 있습니다. 그렇다면 이런 수면 마비는 왜 생길까요? 이것도 크게 두 가지로 나눌 수 있습니다. 피로가 누적되거나 생활환경으로 인해 일시적으로 나타나는 현상이며, 특정 질환으로 인한 것입니다. 따라서 이 두 가지를 구분해서 필요 시 전문적인 치료를 받아야 합니다. 사실 마비의 원인에 관계없이 증상은 보통 1분에서 최대 5분 이내에 저절로 사라집니다. 혹은 누군가가 몸을 만지면 바로 완화되는 경우도 있습니다. 특히 이런 경험은 건강에 큰 해를 끼치거나 다른 부작용을 일으키지 않습니다. 하지만 자주 반복된다면 건강 문제의 징후일 수 있습니다. 먼저 질병 외의 마비 원인에 대해 간단히 설명드리겠습니다. 신체에 피로가 누적되거나, 정신적 스트레스, 수면 부족, 과도한 알코올이나 카페인 섭취, 수면제 과다 복용, 불규칙한 수면 시간 등이 있습니다. 이런 것들이 수면 마비의 원인이라면 특별한 치료가 필요하지 않습니다. 하지만 재발을 막기 위해서는 술과 카페인 섭취를 줄여야 하며, 불면증이 있어도 수면제에 지나치게 의존해서는 안 됩니다. 또한 몸이 지치지 않도록 자주 휴식을 취하고 규칙적인 운동을 통해 체력을 키우는 것도 중요합니다. 심리적 안정을 위해 스트레스를 받지 않으려는 것도 잊지 말아야 합니다. 하지만 어떤 사람들은 지속적인 마비를 경험합니다. 간신히 마비에서 벗어나지만 다시 마비가 됩니다. 저의 경우, 어렸을 때 3~4번 연속으로 갇히는 경우가 많았습니다. 다행히 큰 건강 문제는 없었고 지금도 그런 문제가 없습니다. 하지만 수면 마비가 너무 자주 또는 지속적으로 나타난다면 여러 가지 질병을 의심해야 합니다. 첫째, 기면증이라는 것이 있습니다. 이 질병은 주간 졸음증이라고 하며 낮 동안 잠을 참을 수 없는 발작을 말합니다. 그 결과 실신할 듯이 깊은 잠에 빠집니다. 통계에 따르면 기면증 환자의 20~40%가 수면마비를 겪는다고 합니다. 매일 밤 수면마비가 발생하고 낮에 졸음이 자주 온다면 기면증을 의심하고 검사를 받아봐야 합니다. 이외에도 수면무호흡증, 코골이, 불안장애, 편두통 등 수면마비의 원인이 있습니다. 물론 수면마비가 발생하는 모든 사람이 특정한 질환을 앓고 있는 것은 아니니 미리 걱정할 필요는 없지만 수면마비가 지속적으로 발생하는 경우 적어도 한 번은 검사를 받아볼 필요가 있을 수 있습니다. 수면마비 증상의 예방 대부분은 일시적이거나 피로가 누적되거나 나쁜 생활습관으로 인해 발생합니다. 따라서 이를 예방하기 위해서는 먼저 일상생활을 점검하는 것이 좋습니다. 과로하거나 과도한 운동을 하고 있다면 낮에 충분한 휴식시간을 확보해야 합니다. 또한 체력이 약하다고 생각된다면 균형 잡힌 식단을 섭취하고 운동을 해서 체력을 키워야 합니다. 또한 충분한 수면을 취하는 것이 수면마비를 미리 예방하는 가장 중요한 방법입니다. 불면증이 있다면 적극적으로 치료해야 합니다. 또한 잠자리에 들기 전에 뇌를 자극할 수 있는 활동을 피해야 합니다. 예를 들어 밤에 운동을 하거나 무섭거나 잔인한 영상이나 소설을 보거나 뇌를 자극하는 카페인이나 알코올을 섭취하는 것을 피하세요. 반면 잠자리에 들기 전에 간단한 스트레칭, 요가, 명상, 심호흡 등의 정적인 활동을 하면 숙면에 도움이 되므로 수면 마비를 예방하기 위해 습관을 들이는 것이 좋습니다. 마지막으로 잠을 잘 수 없다고 해서 약에 의존해서는 안 됩니다. 궁극적으로 수면 마비의 원인은 밤에 잠을 잘 자느냐에 달려 있습니다. 또한 잠을 잘 못 자느냐는 건강에 문제가 있거나 불규칙한 생활 습관이 있다는 것을 의미합니다. 따라서 이를 주의 깊게 점검하고 개선해야 합니다. 지금까지 가위에 눌리는 다양한 이유를 살펴보았습니다. 가위에 눌리면 환각이나 환각을 경험하고 이를 무속적 관점에서 해석하는 사람들이 있습니다. 하지만 앞서 설명했듯이 REM 수면 단계에서 의식이 깨어난다는 의학적 관점에서 이를 바라보고, 올바른 생활 습관을 가지도록 노력하는 것이 좋습니다.